Карсон помогал мне понять это.

— Джей не придет, — вздохнула Стелла.

Мои плечи с облегчением опустились от смены темы.

Ложь не должна раскрыться.

Рано или поздно правда выплывет наружу.

И правда заключалась в том, что я влюблялась в Карсона.

Я появилась у него дома, когда вечеринка закончилась. Мне удалось мягко сказать принцу, что есть еще один мужчина, а затем познакомила его с Кэтрин, с которой он достаточно хорошо поладил. Он воспринял новость с достоинством и энергично сосредоточился на моей подруге. Охотник за женой.

Это моя вечеринка, а это означало, что она закончилась, когда солнце коснулось горизонта.

Карсон не спал. Я предположила, что он недавно вернулся домой, учитывая, что он стоял на крыльце, полностью одетый, за исключением куртки.

Мне удалось сохранить свои крылья на месте во время поездки, что было нелегким подвигом, но я полна решимости. Это было частью образа.

И этот особый образ был создан почти для Карсона.

Струящийся сарафан не облегал тело, как большинство моих образов, он легко струился по моим изгибам, развеваясь на ветру.

Сами крылья были похожи на павлиньи перья, синие и зеленые, как мое платье, такие длинные, что волочились по земле. Волосы рассыпались дикими волнами, драгоценные камни вплетены в мои каштановые локоны. На мне было очень мало косметики, кожа сияла от танцев.

Моя тяжелая работа и неудобная поездка на машине стоили его наблюдения, как я поднимаюсь по лестнице на крыльцо, каждое мое движение он рассматривал. Мои щеки загорелись под тонким слоем бронзера на лице от взгляда Карсона. Почему я все еще краснею в присутствии этого человека? Он видел каждый мой дюйм.

— Черт возьми, — прошипел он, потирая рот рукой, его глаза расширились.

Я ухмыльнулась, чрезвычайно довольная тем, что вызвал такую реакцию.

— Нет, — прошипел он, подняв руку, когда я сделала шаг вперед, моя потребность подавляла любое удовлетворение от комплиментов.

— Стой, мать твою, смирно, — приказал он.

Я чуть не запнулась. Обычно я спорила, когда он командовал. Это было в значительной степени основой наших отношений. По крайней мере, в сексуальном плане. Спор. Битва за власть. Битву, которую он в основном выиграл, но, опять же, учитывая количество оргазмов, я точно не была проигравшей.

Несмотря на мою склонность спорить с Карсоном — по крайней мере, вначале, — я немедленно подчинилась ему. На его грубость реагировала каждая гребаная клеточка моего тела.

— Нужно запечатлеть этот образ, — пробормотал он. — Вышла из фантазии. Выглядишь как гребаный ангел.

Его глаза впились в меня.

Я едва могла дышать.

Прошло больше минуты, прежде чем он пошевелился. Он не перекинул меня через плечо и не увел, чтобы изнасиловать, как говорило выражение его лица. Нет, он стоял передо мной, с плотно сжатыми челюстями. С каждым напряженным мускулом в его теле.

— Ты была права, — сказал он, крепко держа меня за бедра. — Я злодей. И это означает, что технически я не должен был этого говорить, не пытаться быть благородным, но я все должен это сделать.

Его вхгляд не отрывался от моего, прожигая меня с такой силой, что я испугалась.

Я была близка к чему-то. Мы были близки к чему-то.

— Потому что во мне, возможно, есть немного героизма, — пробормотал он, поднимая руку, чтобы провести ладонью по моей челюсти. — Крошечная частичка. Поэтому сейчас я даю тебе шанс подумать обо всем. Это единственный шанс, чтобы уйти.

Мое сердце остановилось. Буквально, бл*дь, остановилось. Из всех продолжений вечера, которые, как я думала, будут сегодня после такого наряда, этот вариант даже не приходил мне в голову. От одной мысли о том, чтобы уйти от Карсона, у меня по коже поползли мурашки.

— Я не буду преследовать тебя, — продолжил он, не подозревая о моей надвигающейся панической атаке. — Не буду сражаться за тебя. Тебе будет лучше без злодея. Один шанс, малышка. Если ты останешься здесь, я, черт возьми, уверен, что ты будешь владеть мной всю жизнь. И я не позволю тебе уйти от меня. Я буду бороться за тебя, пока не остановится сердце. Вот. Потом нельзя будет передумать.

Мне потребовалось много времени, чтобы переварить услышанное. Каждое из слов. Каждое из этих слов пронзало меня до глубины. Каждая буква была пропитана страстью. Свирепостью.

Они что-то делали со мной. Он что-то делал со мной.

У меня было много, много мужчин, которые говорили красивые слова. Пытались очаровать меня поэзией и обещаниями. Но ничто, ничто по сравнению с тем, что только что заявил Карсон.

Это не поэзия.

По сути, он говорил мне, что если я сейчас не уйду, то навсегда останусь с ним в ловушке. Красные флажки. Собственничество. Одержимость. Опасность.

Все эти вещи были для меня гребаным зовом сирены.

И все же, несмотря на то, что я была свободной феминисткой, — я хотела принадлежать этому мужчине. Запертой им в клетке.

Он наблюдал за мной, пока все это прокручивалось в моей голове, как будто мог читать мысли. Хотя Карсон обладал значительной силой, я знала, что у него не было настоящих сверхспособностей. Он не мог читать мысли. Но он исключительно хорошо читал мое лицо, мои глаза. Несмотря на то, что мы знали друг друга совсем недолго, он знал мои тонкости. У него было много времени понаблюдать, посмотреть. Не просто смотрел на меня, потому что я была хорошенькой.

И снова в моей голове всплыли слова из прошлого.

«Он будет твоей погибелью».

— Ты поцелуешь меня или что? — спросила я в ответ на его монолог.

Карсон дернулся.

Вот оно. Я приняла разрушение. Отказалась от борьбы. Обняла его.

У меня не было ни секунды, чтобы переварить это, согреться и растаять, потому что он поцеловал меня. Потом трахнул на крыльце.

В конце концов, мы пробрались внутрь. Солнце вставало. Мы лежали в постели Карсона, двери на его балкон были открыты, прямо перед нами виднелся океан. Легкий ветерок целовал нашу обнаженную кожу.

Мы давно не разговаривали, наша энергия потратилась друг на друга. Но до сна было еще далеко.

— Джей не пришел сегодня вечером, — сказала я, глядя на океан.

Тело Карсона заметно напряглось.

— Я пригласила его, — продолжила я.

— Конечно, а как иначе, — пробормотал он.

Я приподнялась на локте, чтобы посмотреть на него.

— Сегодня день рождения Стеллы. Очень важный день. Чрезвычайно важный по причинам, которыми я не буду делиться с тобой, потому что это не мои секреты, — я вздохнула, проводя пальцем по скульптурному выступу его груди. — Хоть я и не знаю тонкостей их маленького соглашения, я знаю, что моя лучшая подруга была обижена тем, что он не пришел, хотя она хорошо это скрывала.

Стелла хорошо провела время на вечеринке. Даже отлично. Но я видела, как ее глаза метались ко входу, ожидая, надеясь, что появится ее мужчина. Надеясь, что он выйдет на свет ради нее.

— Мне не нравится, когда моей подруге причиняют боль, — сказала я резким голосом. Я вдруг иррационально разозлилась на Джея Хелмика и решила, что ему нужен визит человека, который не боится его и не испытывает к нему влечения, чтобы помочь ему вытащить голову из задницы.

Карсон одарил меня своей собственной версией хмурого взгляда. Он был намного более крутым и сердитым, чем мой.

— Я вижу, что за твоими глазами творится дерьмо, — прорычал он. — Вижу, что ты составляешь какой-то план. Я не хочу, чтобы ты вмешивалась. Не хочу, чтобы ты была рядом с Джеем.

Я нахмурилась на него, скрывая свое потрясение от того, что он правильно прочитал мои мысли.

— Что ж, сэр, позвольте я просто подчинюсь любой вашей прихоти, — сладко проворковала я. — О, подожди. Это не я нахожусь в отношениях с доминантом. Это моя подруга Стелла. И хотя я была бы рада изучить все виды кнутов и цепей с тобой, я не позволю тебе командовать в моей жизни.